Paul Lacroix ou le bibliophile Jacob
Paul Lacroix – ou son double le bibliophile Jacob – est, comme Charles Monselet, un autre parfait représentant de la catégorie de journalistes-littérateurs qui a dominé le XIXe siècle, mais il était aussi un professionnel de l’archive. Érudit, polygraphe, romancier, auteur dramatique, historien, essayiste, bibliothécaire, la liste de ses publications est fort longue, signées de son pseudonyme ou de son nom, mais aujourd’hui seuls ses ouvrages de documentation historique ou de bibliographie littéraire sont encore recherchés et utilisés…
L’un d’entre eux nous intéresse particulièrement : Bibliographie et iconographie de tous les ouvrages de Restif de la Bretonne, comprenant la description raisonnée des éditions originales, des réimpressions, des contrefaçons, des traductions, des imitations, etc., y compris le détail des estampes et la notice sur la vie et les ouvrages de l’auteur par son ami Cubières Palmézeaux, avec des notes historiques, critiques et littéraires par P. L. Jacob, bibliophile [que nous abrègerons en Bibliographie… de Restif] Paris, Auguste Fontaine, libraire, 1875. Fort in-8° de XV + 508 + 8 pages, tiré à 500 exemplaires sur papier de Hollande. Portrait de Rétif par Binet en frontispice.
Paul Lacroix et Bibliophile Jacob
Paul Lacroix naît à Paris (le 26 février 1806[1]) où il passera sa vie jusqu’à sa mort (le 16 octobre 1884). Avant d’en venir à sa relation à Rétif évoquons très rapidement l’évolution de sa carrière. De 1825 au début des années 1850 il publie une bonne trentaine d’ouvrages et de très nombreux articles, préfaces, etc. Participant de la génération « romantique » ses premiers écrits sont surtout des romans ou recueils de nouvelles plongés dans l’Histoire. En 1825, à 19 ans, c’est L’assassinat d’un roi (complot jésuite et attentat de Damiens contre Louis XV). Dans le second ouvrage – Soirées de Walter Scott à Paris, recueillies et publiées par M. P. L. Jacob, bibliophile, membre de toutes les Académies (Renduel, 1829) – il met en place (et en scène par une gravure) le personnage qui va souvent masquer Paul Lacroix. En guise d’introduction, dans une Notice sur M. P. L. Jacob, bibliophile, écrite par lui-même de neuf pages il se peint et décrit son itinéraire :
« Je suis bien vieux ; si je ne fais pas aujourd’hui mon article nécrologique, personne ne s’en chargera demain : car moi, qui connais tout le monde, je ne suis connu de personne.
Je naquis en 1740 ; je serais fort en peine de dire le mois, le jour et l’heure, vu que le maudit registre où un sacristain, lunettes sur le nez, avait pris acte de ma naissance, servit pendant la révolution à faire des cartouches et causa la mort de plus d’un pauvre diable.
(…) Ma famille était archi-noble… ». Suit le portrait d’un lettré érudit, spécialiste de la littérature du Moyen-Âge et de la Renaissance, ayant constitué une bibliothèque de 30 000 volumes et de manuscrits, et traversé évidemment tous les événements de près d’un siècle d’histoire française. Et il ajoute une parenté avec le Père Louis Jacob (de Saint-Charles) grand bibliophile et bibliographe du XVIIe siècle ! P. L. Jacob est né et va régner sur le monde du livre du milieu du XIXe siècle, historien, expert, toujours en relation – parfois un peu trouble – avec le monde de l’édition, de la librairie, et de la collection.
Les années 1850 constituent un tournant dans sa carrière. Chercheur infatigable, il était depuis toujours un familier des bibliothèques parisiennes et notamment de celle de l’Arsenal où il avait fréquenté le cercle de Charles Nodier et rencontré tous les auteurs de la génération 1830. Après plusieurs tentatives, il devient en 1855 l’un des conservateurs de la bibliothèque de l’Arsenal (environ 230 000 volumes imprimés et 6 000 manuscrits vers 1860 !), chargé notamment des manuscrits et de la bibliographie. Il y loge, y abrite son importante bibliothèque personnelle et y mène une action de conservation encore aujourd’hui jugée positive. Et continue à chercher, écrire, publier… De beaux et grands volumes très illustrés consacrés aux XVIIe et XVIIIe siècles, des catalogues de ventes, etc. Très sensible à l’image il a très tôt fait appel à d’excellents illustrateurs pour ses propres ouvrages ou pour les grands textes qu’il réédite : Tony Johannot, Gustave Doré, etc.
Et Rétif ? Lacroix a toujours aimé et acheté des livres (et des manuscrits), bibliothèque de travail plus que de pure bibliophilie (primauté au texte sur son habillage). Il s’est plusieurs fois séparé d’une partie de cette bibliothèque. Dès 1839 :
« J’ai toujours aimé les livres, comme l’atteste mon nom ; je les aime encore autant que je les aimais à une époque meilleure où j’en possédais de très beaux qui ont figuré en partie parmi ceux de M. de Pixérecourt ; je les aime toutefois avec discernement et intelligence, parce que je les connais un peu et que je m’en sers beaucoup ; oui, je les aime en véritable bibliophile, et pourtant voici que je dis adieu aux derniers qui me restent ! » (Introduction au Catalogue des livres et des manuscrits, la plupart relatifs à l’histoire de France, composant la bibliothèque du Bibliophile Jacob. Paris, Téchener, 1839. 1 945 numéros…). Rassurons-nous, il procèdera encore à une nouvelle vente en 1856, avant une dernière, posthume celle-là, en 1885. Nous n’avons pas repéré d’œuvre de Rétif dans celle de 1839.
L’affaire Ingénue
La première occurrence rétivienne apparaît pour nous au début des années 1850. On parle un peu de Rétif, notamment à la suite des articles de presse de Charles Monselet dans Le Constitutionnel, en 1849. Dans la notice qu’il consacre à Ingénue Saxancour dans sa Bibliographie… de Restif (p. 316-317) Lacroix explique :
« Je me rappelle avoir cherché aussi, mais sans succès, un exemplaire, qui m’était indispensable, en 1851. J’avais esquissé un roman historique sous le titre d’Ingénue, dont Restif et sa fille Agnès étaient les héros, car il n’y a pas de roman sans héros. Notre charmant et merveilleux conteur, Alexandre Dumas, s’était chargé d’écrire ce roman, que j’avais mis en scène, et le roman, grâce à mon illustre collaborateur, faisait les délices des lecteurs du Siècle. La famille Restif de la Bretonne s’émut de ce genre de célébrité, qu’un roman, un peu trop véridique, redonnait à son chef et à sa descendance. De là procès en diffamation. Il fallait démontrer que les auteurs n’avaient fait que puiser aux sources ouvertes par Restif lui-même, et le roman d’Ingénue Saxancour aurait suffi pour prouver l’innocence… du grand romancier, qui était seul nommé au bas de ses feuilletons. On ne parvint pas à découvrir Ingénue Saxancour ; mais le procès, au moment des plaidoiries, fut arrêté et mis à néant par une bonne transaction. Le Siècle paya le dommage, et il fut convenu qu’Alexandre Dumas, dans la conclusion du roman, ferait amende honorable à Restif et à sa fille Agnès. « Vous l’avez échappé belle, dit-il à la partie adverse : le Bibliophile cherchait un exemplaire d’Ingénue Saxancour, pour le faire réimprimer. Il ne l’a pas trouvé, et il ne le trouvera pas ! » répondit gravement le fils d’Ingénue, en homme sûr de son fait. »
Ingénue, le roman de Dumas, fut effectivement publié en feuilleton dans Le Siècle en 1853 et 1854 (après une interruption liée au procès), puis en volume en 1855 (mais seulement en Belgique, la vente étant interdite en France), enfin en 1860 en France par Michel Lévy. Les deux éditions comportent in fine une Note des éditeurs avec l’échange de courriers entre la famille Rétif et Dumas. Reconnaissons à Lacroix qu’il avait écrit des romans historiques bien plus tôt que son « collaborateur » Dumas qui « l’employa » à plusieurs reprises comme documentaliste et scénariste, au début des années 1850 !
La Bibliographie et iconographie de tous les ouvrages de Restif de la Bretonne
Entre temps Charles Monselet avait publié en 1854 son ouvrage sur Rétif (voir la notice sur ce site). Nous ne savons pas quand l’idée d’une bibliographie plus complète et « scientifique » a germé chez Lacroix. Mais l’ouvrage publié en 1875 à la Librairie Fontaine témoigne par son ampleur de longues recherches et d’une vraie rencontre avec les ouvrages originaux, facilitée encore par l’accès aux bibliothèques parisiennes et aux collections du monde des libraires et des grands collectionneurs qu’il ne cesse pas de fréquenter. Cette parution est ouvertement liée à une opération commerciale préméditée de longue date. Le supplément de 8 pages à la fin de l’ouvrage est un Extrait du catalogue Auguste Fontaine, libraire :
« La librairie Auguste Fontaine a réuni, depuis plusieurs années, les différentes éditions des ouvrages de Restif de la Bretonne, en vue de l’importante Bibliographie que nous mettons en vente. Ce travail maintenant terminé, nous offrons deux exemplaires des œuvres aussi complets que possible, et une partie des ouvrages séparément.
- œuvres DE NICOLAS-EDME RESTIF DE LA BRETONNE. 212 parties ou tomes en 154 vol. in-18, in-12, in-8 et in-fol., maroquin rouge, dos orné à petits fers, fil. tr. dor. (Chambolle-Duru). Superbe exemplaire, richement relié, lavé et encollé. 20 000 fr. »
Il est délicat d’essayer d’évaluer à quoi pouvaient correspondre ces 20 000 francs. Le salaire annuel moyen d’un artisan ou d’un ouvrier spécialisé était de l’ordre de 1 000 ou 1 500 francs. Celui de Lacroix conservateur à l’Arsenal d’environ 3 000 francs en 1855 ; à 4 000 francs l’aisance commençait.
L’opération a débuté par la parution de l’édition 1874 du Catalogue de livres anciens et modernes rares et curieux de la librairie Auguste Fontaine[2]. Dans Préface. Lettre à M. Auguste Fontaine, datée du 10 novembre 1873, P. L. Jacob développe sa conception de la bibliophilie, la question du prix des livres, etc., et annonce la présence d’une importante section consacrée à Rétif (n° 2061 à 2112) pour laquelle il a rédigé une introduction spécifique et quelques fiches plus développées.
La Bibliographie… de Restif est née un peu plus tôt mais paraît plus tard, à la toute fin 1874 (la Bibliographie de la France… du 23 janvier 1875 annonce une parution le 30 décembre 1874). Son format, son tirage limité, en font un beau livre d’étrennes pour bibliophiles aisés…
Le progrès est immense par rapport aux ouvrages de Cubières-Palmézeaux et Monselet. Dans la Préface l’auteur explicite bien ses intentions, sa méthode et sa vision personnelle de Rétif :
« Dans tous les cas, notre Bibliographie raisonnée des ouvrages de Restif n’a été faite qu’en vue des éditions originales, comme si elles ne devaient jamais être réimprimées, et nous désirons qu’elles ne le soient pas, pour qu’elles conservent mieux leur intérêt de rareté et de curiosité.
Cette Bibliographie a donc été entreprise et menée à bonne fin, grâce à l’aide infatigable d’une personne que je regrette de ne pouvoir nommer, pour servir de guide non-seulement aux amateurs qui recherchent les ouvrages de Restif et qui veulent les avoir bien complets, mais encore aux libraires, qui, ayant en leur possession ces ouvrages, seraient en peine de les collectionner, et surtout aux relieurs qui se trouvent embarrassés, à chaque instant, par le classement des gravures et la vérification du nombre de pages dans les exemplaires si différents les uns des autres.
En étudiant les ouvrages de Restif au point de vue bibliographique, il ne m’a pas été possible de m’abstenir d’en prendre connaissance sous le rapport historique et littéraire. Je n’en ai pas fait l’analyse, mais j’ai touché, en passant, les points les plus curieux qui m’ont frappé et qui me paraissaient dignes d’une mention. Il est résulté, de ce travail de mosaïque, un ensemble de documents qui font bien connaître, ce me semble, l’homme et son œuvre. C’est l’homme surtout qui se dégage naturellement de cet examen chronologique des livres qu’il a écrits. Restif de la Bretonne est peint, en quelque sorte, par lui -même, dans cette Bibliographie, formée de citations et d’extraits de ses productions si nombreuses et si diverses.
Nous ne sommes pas, tant s’en faut, des admirateurs exclusifs et passionnés de Restif, quoique nous fassions grand cas de plusieurs de ses ouvrages, notamment la Malédiction paternelle, qui vaut la Nouvelle Héloïse de Jean-Jacques, la Découverte australe, qui égale le Voyage dans la lune de Cyrano, le Drame de la Vie et le Théâtre, qui peuvent souvent offrir des termes de comparaison avec les œuvres dramatiques de Diderot, de Mercier et de Beaumarchais, et enfin Monsieur Nicolas, qui est peut- être supérieur aux Confessions de J.-J. Rousseau, si l’on veut considérer le chef-d’œuvre de Restif comme une anatomie morale du cœur humain. Mais, en revanche, mieux que personne, nous reconnaissons, dans ce polygraphe excentrique, les infériorités et les défauts du philosophe, du romancier et de l’écrivain. On peut caractériser Restif, en disant que c’est un monstre d’originalité, plutôt encore qu’un génie original. »
La partie proprement biographique se réfère à Cubières-Palmézeaux dont Lacroix réimprime (p. 1-75) la majeure partie de la Notice historique et critique sur la vie et les ouvrages de Nicolas-Edme Restif de la Bretonne parue en 1811 (au tome 1 de l’Histoire des compagnes de Maria…), qu’il enrichit et commente cependant par des notes érudites. La bibliographie proprement dite recense 56 ouvrages en autant de notices (p. 77-454). S’y ajoutent des ˝Ouvrages qui ont été attribués à Restif de la Bretonne˝ (5 notices, p. 455-462), une ˝Liste des ouvrages du petit-fils et du neveu de Restif de la Bretonne˝ (Victor Vignon et Louis Restif de la Bretonne, p. 463-466), enfin une table analytique (p. 467-508). Et la partie vraiment novatrice est l’attention constante portée à l’iconographie.
Les notices répondent à des normes bibliographiques qui n’ont guère évolué. Les descriptions sont précises (format, pagination, description des titres et faux-titres, liste des gravures, particularités d’édition, prix atteints lors d’enchères, etc.). La longueur des notices varie de quelques pages à 36 pour Les Contemporaines et même 43 pour Les Nuits de Paris… La description des exemplaires inclut des variantes et des cartons repérés et les éditions successives (recensement évidemment tributaire des limites d’une époque où l’on voyage encore peu, mais où les élites correspondent beaucoup entre elles). Au-delà de la description matérielle des ouvrages Lacroix effectue un remarquable, et souvent long, travail de mise en perspective qui tente de comprendre le cheminement de l’auteur Rétif dans la société de son temps et dans ses rapports avec les pouvoirs (surtout la censure) et le monde du livre. Son récit s’appuie bien sûr essentiellement sur le(s) récit(s) rétivien(s), notamment Monsieur Nicolas et les correspondances publiées par Rétif lui-même, qu’il cite abondamment et met parfois en parallèle avec d’autres sources (presse, critiques contemporaines, etc.). Les notices sont très riches d’informations (encore maintenant), même si leur source est quasiment unique.
Pour Les Contemporaines la longue notice donne une description précise des volumes des deux grandes éditions (avec les pièces ajoutées pour la seconde), la liste exhaustive des estampes. La description de La Découverte australe est complète (alors que Monselet mettait en doute l’existence des pièces censurées), et Lacroix examine les sources possibles de Rétif pour l’homme-volant. Pour La femme infidèle, sans se prononcer sur la réalité des faits, il reconstitue un véritable dossier à partir des lettres et pièces disséminées dans d’autres ouvrages de Rétif, par exemple l’Errata dissimulé au tome XXIII de la seconde édition des Contemporaines, qui fournit une clé aux personnages du roman et qu’il reproduit entièrement. Et l’on pourrait multiplier les exemples… Encore aujourd’hui chaque notice peut susciter des directions de recherche fructueuses, même si beaucoup ont été explorées et validées – ou infirmées – par la multiplication contemporaine des sources et des études.
Nous avons évoqué 56 notices, ce qui est un nombre supérieur à celui généralement admis. Tous les ouvrages de Rétif sont présents, y compris les pamphlets contre l’abbé Maury et Le plus fort des pamphlets. L’éducographe et L’École des pères sont séparés en 2 notices. Et tous les projets perdus ou annoncés de la fin de vie ont droit à une notice qui tente de rassembler ce que Rétif projetait : L’Enclos et les Oiseaux ; Les Mille et une Métamorphoses ; Le Glossographe ; Le Hibou, ou le Spectateur nocturne, qui aurait rassemblé les juvénales… Mais que penser de La Philosophie du Ruvarehboni [anagramme de Vrai Bonheur] pays dont la découverte semble d’un grand intérêt pour l’homme, ou Récit dialogué, par P.J.J.S*** et Nicolas Bugnet, publié anonymement vers 1805 ?
Enfin, Lacroix refuse avec justesse (mais avec une argumentation peu solide) quelques ouvrages attribués à Rétif, notamment le Domine salvum fac Regem et Dom B….. aux États Généraux.
Pour conclure, il faut redire les immenses mérites du bibliophile Jacob. Encore aujourd’hui ses notices forment une base sérieuse à une approche de Rétif. Sa bibliographie a été, et est encore, précisée, complétée, révisée, par Rives Childs d’abord en 1949, puis par le développement des études rétiviennes. Les jugements moraux de l’homme bourgeois du XIXe siècle doivent bien sûr être replacés dans leur cadre et leur époque. Mais le récit, discontinu, qu’il offre, reste encore d’une lecture agréable et passionnante…
Jean Michel Andrault
Sources et bibliographie (restreinte)
Archives
L’essentiel des archives relatives à Paul Lacroix se trouve à la Bibliothèque de l’Arsenal (dossier administratif, correspondance avec les éditeurs, fiches bibliographiques, etc .), aux Archives nationales, et à la Médiathèque Émile Zola de Montpellier (il a légué une partie de sa bibliothèque et de ses archives manuscrites à la Ville de Montpellier). Une partie de ce fonds manuscrit Paul Lacroix a été numérisée et est accessible en ligne sur le site de la médiathèque : https://memonum-mediatheques.montpellier3m.fr
Imprimés et bibliographie
– La notice Wikipédia consacrée à Paul Lacroix donne succinctement l’essentiel des repères biographiques et bibliographiques que nous n’avons pas développés.
– Beaucoup de ses ouvrages, préfaces ou contributions sont consultables sur Gallica.bnf.fr, mais pas sa Bibliographie… de Restif de la Bretonne pour laquelle nous avons trouvé [juin 2024] plusieurs possibilités de lecture et téléchargement (de qualité de numérisation variable) par Google Books.
– D’innombrables articles ou ouvrages ont été consacrés à Lacroix/Jacob, beaucoup disponibles sur internet. Signalons parmi les plus récents :
- Paule Adamy, Paul Lacroix, l’homme aux 25 000 livres (1806-1884). Bassac, Éditions Plein Chant, 2015, 208 pages, index, bibliographie.
- Marine Le Bail et Magali Charreire (dir), Paul Lacroix, l’homme-livre du XIXe siècle. Revue Littératures n°75-2016, Toulouse PUM, 253 pages, bibliographie. Disponible en ligne sur le site openedition.org [consulté juin 2024]. Articles passionnants mais peu de références à Rétif.
- Magali Charreire, ˝Un marchand d’histoire au XIXe siècle. Paul Lacroix, le bibliophile Jacob (1806-1884)˝. In revue Genèses n° 105 Le prix de l’écrit, Belin, 2016/4, p. 36-56. Disponible en ligne sur le site info [consulté juin 2024]. Très éclairant sur les rapports de Lacroix à l’histoire et au monde et à l’économie du livre (surtout avant 1850).
Notes :
[1] Et non le 27 comme l’écrivent la plupart des notices qui lui sont consacrées. La rectification est notamment établie par le libraire Jérôme Doucet qui publie l’acte d’état-civil daté du 27, mais pour une naissance ayant eu lieu la veille… :
L’Œuvre littéraire de Paul Lacroix. Aux origines de l’invention du pseudonyme du Bibliophile Jacob.
Librairie Jérôme Doucet, Tours, 88 p., 2022. Remarquables préface, introduction et bibliographie par Jérôme Doucet. Catalogue de vente, 60 numéros, dont manuscrits et autographes. Concerne surtout la période jusqu’en 1849.
[2] Plusieurs textes numérisés sont disponibles sur internet.